제임스 다이슨은 무척 까다로운 엔지니어다. 2009년 처음 출시한 ‘날개 없는 선풍기’가 세계 67개국에서 판매될 정도로 성공을 거뒀는데도, 이번엔 소음을 참기 어려워 또 일을 냈다. 무려 3년간 68명의 엔지니어가 소음 문제에 매달렸고, 결국 소음을 최대 75% 줄이는 데 성공했다.“어렸을 때부터 사소하고 당연해 보이는 불편을 참을 수가 없었습니다. 해결책을 찾아야만 직성이 풀렸죠. 지금의 나를 있게 한 원동력입니다.”

■ 모든 것은 목적이 있어야 한다

영국의 시골 마을에서 태어난 그는 런던왕립예술학교를 졸업했다. 그곳에서 보낸 시간이 지금의 자신을 만들었다고 회고했다. 특히 ‘기능적’인 디자인에 대한 열정을 키웠다.“입학할 때는 디자인에 대해 아무것도 몰랐던 제가 졸업할 때는 보트부터 영화관에 이르기까지 모든 것을 작업해 본 디자인 엔지니어가 돼 있었죠. 지도 교수가 ‘모든 것은 목적이 있어야 한다’고 강조했는데, 그 말이 아직도 가슴에 남아 있어요. 지금도 제품을 개발할 때 기능을 가장 우선하는 이유입니다.”

그가 다이슨을 창업한 계기도 청소기에 대한 불만 때문이었다. 졸업 후 엔지니어로 일하던 1979년 어느 날, 그는 갈수록 흡입력이 떨어지는 청소기에 좌절감을 느꼈다.“어느 날 흡입력을 높이려고 청소기 먼지봉투를 교체하려는데 남은 봉투가 없었어요. 임시로 생각한 방법은 먼지봉투를 갈라 속을 비우고 다시 봉해 쓰는 거였죠. 그런데 막상 갈라보니 먼지가 별로 없는 거예요. 일단 비우고 다시 봉합해 청소기를 켰는데도 흡입력이 여전히 나빴습니다. 이상했어요.”

그는 새 먼지봉투와 어느 정도 사용한 먼지봉투, 그리고 한 번 쓴 뒤 속을 비운 먼지봉투를 비교했다. 오직 새로 산 먼지봉투를 달았을 때만 청소기가 제대로 작동했다. 그는 봉투 안쪽에 먼지가 얇게 쌓여 ‘먼지 코팅’이 생겼다는 걸 발견했다. 먼지코팅 때문에 공기가 제대로 빠져나가지 못해 흡입력이 나빴던 것이다.

“흡입력이 가장 강하다고 광고하는 청소기를 비싼 돈을 주고 샀는데, 기존 청소기와 같은 결함을 갖고 있었던 겁니다. 화가 정말 많이 났어요.”